Happy Wheels

Happy Wheels ist ein auf Ragdoll-Physik basierendes Side-Scroller Browser-Plattformspiel, das von Fancy Force entwickelt und veröffentlicht wurde. Das Spiel wurde 2010 vom Videospieldesigner Jim Bonacci erdacht und bietet mehrere Spielercharaktere, die mit verschiedenen und oft ungewöhnlichen Fahrzeugen die zahlreichen, von Nutzern erstellten Levels durchqueren. Das Spiel ist vor allem für seine explizite Gewaltdarstellung und die Fülle an nutzergenerierten Inhalten bekannt, die seine Spieler regelmäßig erstellen und deren Spielkarten auf einem öffentlichen Server geteilt werden.

Das Spiel erschien erstmals 2010 als Browserspiel und wurde später, im Jahr 2015, auf iOS und im Jahr 2020 auf Android portiert. Eigenständige Windows- und Linux-Versionen wurden im September 2026 veröffentlicht. Bonacci erklärte im Dezember 2020, dass sich eine Fortsetzung, an der er seit mindestens 2013 arbeitet, noch in der Entwicklung befindet.

Spielprinzip

Die Tagline von Happy Wheels lautet: „Choose your inadequately prepared racer, and ignore severe consequences in your desperate search for victory!“ („Wähle deinen völlig unvorbereiteten Rennfahrer und ignoriere die schwerwiegenden Folgen auf deiner verzweifelten Jagd nach dem Sieg!“) Die eigentliche Spielmechanik variiert je nach Charakterauswahl und Leveldesign; das Spiel enthält Charaktere wie einen Vater und seinen Sohn auf einem Fahrrad, einen Geschäftsmann auf einem Segway, einen Obdachlosen in einem raketenbetriebenen Rollstuhl und den Weihnachtsmann in einem fliegenden, von Elfen gezogenen Schlitten.

Das Ziel des Spiels unterscheidet sich zudem je nach Level. In den meisten Levels besteht das Ziel darin, eine Ziellinie zu erreichen oder Spielmarken zu sammeln. Viele Levels bieten dem Spieler alternative oder gar keine Ziele. Kritiker haben die explizite Gewalt in Happy Wheels hervorgehoben. So können Charaktere beispielsweise enthauptet, erschossen oder von verschiedenen Hindernissen zerquetscht werden. Der Verlust von Gliedmaßen und heftige Blutspritzer sind ebenfalls grafische Elemente. Spieler haben zudem die Möglichkeit, Wiederholungen ihrer Levelversuche hochzuladen, die dann von anderen Spielern angesehen werden können.

Happy Wheels verfügt über einen Level-Editor, mit dem Spieler ihre eigenen Levels erstellen können. Dieser bietet eine Vielzahl von Werkzeugen und Objekten für die Level-Erstellung. Die Nutzer können ihre Karten auf einen öffentlichen Server hochladen, wo sie für andere zugänglich sind.

Entwicklung und Veröffentlichung

Der Indie-Spieleentwickler Jim Bonacci, der als Hauptprogrammierer und Grafiker des Spiels fungierte, begann 2006 mit der Arbeit an dem Spiel. Bonacci erklärte, dass er sich von anderen auf Ragdoll-Physik basierenden Spielen aus der Browserspiel-Community inspirieren ließ, da sein Freund und ehemaliger Chef, Alec Cove, eine Verlet-Physik-Engine für Adobe Flash entwickelt hatte. Bonacci sagte dazu: „Ich habe ein bisschen damit herumgespielt und schließlich eine Figur im Rollstuhl erstellt, die endlos einen zufälligen Hügel hinunterfiel. Ich fand das lustig und albern, also habe ich es weiter ausgebaut.

Es sollte eigentlich nur ein ganz kleines Spiel werden, aber schließlich wurde es zu meinem Hauptprojekt.“ Der extrem gewalttätige Charakter des Spiels war eine Reaktion auf Bonaccis Frustration darüber, dass die Folgen bestimmter Handlungen in anderen Spieltiteln nicht realistisch dargestellt wurden. Bonacci erklärte: „Es hat mich immer gestört, wenn … man aus seinem Fahrzeug fiel und harmlos herumhüpfte. In anderen Fällen wurde immer wieder dieselbe vorgefertigte Animation abgespielt. Ich bin mir nicht sicher, ob es an mangelnder Detailtreue oder an mangelndem Interesse seitens der Entwickler lag, aber die Folgen der Handlungen im Spiel wurden oft nicht angemessen dargestellt.

Für mich besteht der halbe Spaß daran, ein Spiel zu spielen, das (gewissermaßen) das Leben nachahmt, darin, Fehler zu machen und das Endergebnis zu sehen.“ Bonacci merkte außerdem an, dass er, da das Gameplay oft damit verbunden sei, dass der Spieler wiederholt sterbe, viel Mühe darauf verwendet habe, diesen Teil des Spiels unterhaltsam zu gestalten.

Bis zur Veröffentlichung auf Steam im Jahr 2026 war die Vollversion von Happy Wheels ausschließlich auf Bonaccis ursprünglicher Website totaljerkface.com zu finden. Auch Bonaccis anderes Spiel, Divine Intervention, ist dort verfügbar. Demoversionen von Happy Wheels werden an andere Websites lizenziert. Diese Demoversionen enthalten nur eine begrenzte Anzahl ausgewählter Karten und spielbarer Charaktere. Es gibt etwa 10 Millionen von Nutzern erstellte Levels. Die Gesamtzahl der Level-Durchläufe liegt bei über 13 Milliarden. Jason Schymick hat Bonacci bei der Programmierung des Spiels unterstützt, obwohl auch andere Personen dazu beigetragen haben. „Die anderen, die mitgeholfen haben, sind alle großartig“, sagt Bonacci. Alec Cove kam 2013 zu Fancy Force und ist für die gesamte serverseitige Architektur und Entwicklung zuständig.

Am 30. September 2014 gab Schymick bekannt, dass iOS- und Android-Versionen des Spiels in Entwicklung seien. Die iOS-Version wurde am 20. August 2015 als kostenloser Download im App Store veröffentlicht. Für die Android-Version begann Fancy Force im Oktober 2019, Bewerbungen für die Beta-Testphase anzunehmen. Nach dieser Testphase wurde die fertige Version am 25. Januar 2020 veröffentlicht. Am 9. Januar 2020 teilte Bonacci auf seiner Website mit, dass eine JavaScript-Portierung von Goodboy Digital in Entwicklung sei und das Spiel auch nach dem Ende von Adobe Flash Ende 2020 weiterhin funktionieren werde. Elf Monate später, am 28. Dezember 2020, wurde die JavaScript-Portierung veröffentlicht, wodurch das Spiel auch nach dem Ende von Flash weiterbestehen konnte. Eine mit Electron erstellte PC-Version wurde am 21. September 2026 für Windows und Linux auf Steam veröffentlicht.

Laut Bonacci hatte dieser mit etwa 5.000 Verkäufen gerechnet, doch kurz bevor das Spiel auf Steam veröffentlicht wurde, war es bereits über 750.000 Mal auf die Wunschliste gesetzt worden.

Rezeption

Happy Wheels hat überwiegend positive Kritiken erhalten. Es wurde von GameSetWatch empfohlen und von IGN als eines der „besten kostenlosen Spiele“ eingestuft. Der Level-Editor und die Fülle an nutzergenerierten Inhalten wurden von den Rezensenten gelobt. Die übertriebene Darstellung von Gewalt ist ein zentrales Thema des Spiels, und einige Kritiker empfanden sie als humorvoll. So schrieb beispielsweise der deutsche News-Blog appgefahren.de

In einer anderen Rezension von TheSixthAxis hieß es: „It is so genuinely difficult to play Happy Wheels and not just laugh and laugh at the ridiculous ways in which your character can be torn into pieces.“ („Es ist wirklich schwer, Happy Wheels zu spielen, ohne ständig darüber zu lachen, auf welch lächerliche Weise der eigene Charakter in Stücke gerissen werden kann.“)

Webserie

Im November 2016 feierte eine 9-teilige animierte Webserie namens Happy Wheels: The Series, die auf Happy Wheels basiert, auf Verizons go90 Premiere. Happy Wheels: The Series wurde von Machinima, Inc. und der Digitalabteilung von Bunim/Murray Productions, BMP Digital, produziert und spielt in der gleichnamigen Stadt, die als „die gefährlichste Gemeinde der Welt“ bezeichnet wird, in der „Menschen täglich durch Fallen, Stacheln, Minen, Autos, unsichere Straßen und andere Gefahren verstümmelt werden“. Fünf besorgte Bürger gründen ein Komitee zur Sensibilisierung für Sicherheit namens „D.E.A.T.H.S.“, um weitere Opfer zu verhindern, töten jedoch letztendlich entweder direkt noch mehr Menschen oder werden selbst Opfer der Fallen. Die Serie ist seit der Schließung von go90 am 31. Juli 2018 offiziell nicht mehr zugänglich. In den Jahren seitdem wurde zwar ein Großteil der Serie archiviert, doch einige Inhalte, namentlich die siebte Folge, gelten bis heute als verloren.