Islanders (Computerspiel)

Islanders (Eigenschreibweise durchgängig in Großbuchstaben: ISLANDERS) ist ein minimalistisches Aufbauspiel des deutschen Indie-Studios Grizzly Games. Das Spiel erschien am 4. April 2019 zunächst über die Vertriebsplattform Steam für Windows; Versionen für macOS und Linux folgten im Juni desselben Jahres. Eine Konsolenfassung erschien am 11. August 2021 für die Nintendo Switch sowie am 26. August 2021 für PlayStation 4 und Xbox One. Diese Fassung wurde von Coatsink veröffentlicht, das im Mai 2022 bekannt gab, die Rechte an der Reihe von Grizzly Games erworben zu haben. Eine Version für die Virtual-Reality-Brillen der Meta-Quest-Reihe folgte am 28. September 2023. Im Juli 2025 erschien mit Islanders: New Shores ein Nachfolger.

In Islanders platzieren die Spieler Gebäude aus ihrem Inventar strategisch auf einer prozedural generierten Insel und erhalten dafür Punkte. Das Sammeln von Punkten füllt das Gebäudeinventar wieder auf, schaltet nach und nach neue Gebäudetypen frei und ermöglicht den Wechsel auf eine neue Insel, auf der die Sitzung fortgesetzt wird. Eine Sitzung endet, sobald keine Punkte mehr erzielt werden können, weil weder Gebäude verfügbar sind noch Platz zu deren Platzierung bleibt. Ziel des Spiels ist es, in einer einzigen Sitzung eine möglichst hohe Punktzahl zu erreichen.

Islanders entstand innerhalb von sieben Monaten, während die Mitglieder von Grizzly Games an der HTW Berlin ihr Studium im Bereich Spieleentwicklung absolvierten. Die Entwickler ließen sich von ihrer gemeinsamen Begeisterung für Aufbauspiele leiten und setzten beim Entwurf bewusst auf Einfachheit, da sie mit einem kleinen Team arbeiteten. Die prozedurale Generierung neuer Inseln erlaubte es ihnen, die Spielmechanik schlicht zu halten und dem Spieler dennoch genügend Abwechslung zu bieten, um das Spiel für wiederholte Sitzungen reizvoll zu machen.

Islanders zählte im April 2019 zu den zwanzig meistverkauften Neuerscheinungen auf Steam. Die Kritik fiel überwiegend positiv aus. Die meisten Rezensionen hoben Elemente des Minimalismus im Spieldesign hervor: die Low-Poly-Grafik, das entspannende Sounddesign sowie die einfache, aber fesselnde Spielmechanik. Eben diese Eigenschaften zogen jedoch auch Kritik von Rezensenten auf sich, die sich mehr Komplexität gewünscht hätten. Mehrere Spielejournalisten führten das Spiel auf ihren Bestenlisten für das Jahr 2019.

Spielprinzip

Zu Beginn jeder Sitzung erhält der Spieler eine kleine, prozedural generierte Insel. Es gibt verschiedene Inseltypen; manche besitzen ein Gelände, das die Platzierung bestimmter Gebäude einschränkt. Der Spieler wählt zu Beginn zwischen zwei Gebäudepaketen, die jeweils eine begrenzte Anzahl an Gebäuden zu einem Thema wie Forstwirtschaft, Landwirtschaft oder Fischfang bereitstellen. Wird ein Gebäude aus dem Inventar ausgewählt, erscheint um es herum eine durchscheinende Sphäre, die anzeigt, in welcher Entfernung es durch vorhandene Gebäude und natürliche Merkmale wie Bäume Punkte erzielt. Die Größe dieser Wertungssphäre fällt je nach Gebäudetyp unterschiedlich aus.

Gebäude gewinnen Punkte, wenn sie in der Nähe passender Bauwerke platziert werden, verlieren jedoch Punkte bei unpassender Nachbarschaft. Ein Zirkus etwa gewinnt Punkte in der Nähe von Häusern, verliert sie aber neben Villen. Da die möglichen Punkte vor der Platzierung als Vorschau angezeigt werden, kann der Spieler das Gebäude über die Insel bewegen, um die beste Position zu bestimmen, bevor er es endgültig setzt. Gebäude lassen sich zum Einpassen drehen, können nach dem Setzen aber weder entfernt noch überbaut werden, weshalb sorgfältige Platzierung und vorausschauende Planung wichtig sind, um die Punktzahl zu maximieren.

Mit dem Platzieren werden die Gebäude aus dem Inventar entfernt. Erreicht der Spieler eine bestimmte Punktschwelle, darf er aus zwei Themen für sein nächstes Gebäudepaket wählen, das weitere Exemplare bereits freigeschalteter Gebäude sowie Gebäude des neu gewählten Themas enthält. Auf diese Weise werden schrittweise anspruchsvollere Gebäudetypen wie Goldminen und Ferienanlagen freigeschaltet, die schwierigere Platzierungsbedingungen, aber ein höheres Punktpotenzial besitzen. Das Sammeln von Punkten füllt eine Anzeige am unteren Bildschirmrand; ist sie voll, kann der Spieler sie anklicken, um zur nächsten Insel zu wechseln. Die Punktzahl, die zum Auffüllen des Inventars und zum Wechsel auf neue Inseln nötig ist, steigt mit jeder Freischaltung.

Es steht dem Spieler frei, auf der aktuellen Insel zu bleiben und weiterzubauen, um seine Punktzahl zu erhöhen, bis er sich zum Weiterziehen entscheidet. Die Sitzung endet, wenn dem Spieler vor dem Freischalten der nächsten Insel die Gebäude oder der Platz zu deren Platzierung ausgehen. Die Punktzahl wird über alle Inseln einer Sitzung kumuliert; übergeordnetes Ziel ist ein hoher Gesamtwert für die gesamte Sitzung.

Das Spiel verzichtet bewusst auf viele in Aufbauspielen übliche Elemente wie Ressourcenwirtschaft, Verkehrssteuerung und Technologieforschung. Es gibt keine Nebenquests oder optionalen Aufgaben, lediglich eine kurze Liste von Erfolgen. Das einzige Mehrspieler-Element ist eine weltweite Bestenliste, die das jeweils punktbeste Spiel jedes Spielers erfasst.

Entwicklung

Das Studio Grizzly Games besteht aus den Spieledesignern Paul Schnepf, Friedemann Allmenröder und Jonas Tyroller, die sich an der HTW Berlin kennenlernten. Vor Islanders hatte das Studio den minimalistischen Wingsuit-Flugsimulator Superflight veröffentlicht.

Die Entwicklung von Islanders begann mit einem dreiwöchigen Prozess aus Recherche, Prototyping und Verfeinerung mehrerer Konzepte. Das Team ließ sich von seiner gemeinsamen Begeisterung für Aufbauspiele aus der Kindheit inspirieren, etwa für Anno, Die Siedler und SimCity, die es zwar schätzte, aber als kompliziert empfand. Mit dem Ziel, ein auf das Bauen reduziertes Spiel zu schaffen, entschied sich das Team für das Konzept, aus dem Islanders hervorging. Das Spiel hatte einen kurzen Entwicklungszyklus von sieben Monaten: vier Monate intensiver Entwicklung sowie weitere drei Monate für Verfeinerung und Vorbereitung der Veröffentlichung.

In einem Interview mit Game World Observer beschrieb Allmenröder das Spiel als Weiterentwicklung von Ideen aus dem früheren Superflight, insbesondere des Bekenntnisses zu Minimalismus und prozeduraler Generierung. Da das Team nur aus drei Personen bestand, musste jeder mehrere Rollen im Entwicklungsprozess übernehmen. Statt gegen die Grenzen eines kleinen Teams anzukämpfen, erklärte das Studio die Einfachheit zum Gestaltungsprinzip; das Spiel sollte sich in kurzen Sitzungen spielen lassen, aber für wiederholtes Spielen geeignet sein.

Der Einsatz prozeduraler Generierung hatte seine Wurzeln in der Entwicklung von Superflight. Um Spielmechaniken zu testen, hatten die Entwickler ein Skript erstellt, das aus vorgefertigten Blöcken rasch neue Level zusammensetzte. Da die jeweils neuen Level das Spiel kurzweilig hielten, ohne die Entwicklungszeit zu verlängern, übernahmen sie das Verfahren für Islanders. Bei der Ausarbeitung der Mechanik diskutierte das Team laut Allmenröder fortwährend über die Vereinfachung der umgesetzten Systeme; bei jeder Entscheidung habe man sich gefragt, ob sich etwas weiter vereinfachen lasse und ob das Spiel auch ohne ein bestimmtes Element noch Spaß mache. Das Spielprinzip durchlief verschiedene Iterationen, darunter eine mit Tag-Nacht-Zyklus, bevor sich das Team auf ein einfaches, auf Nähe beruhendes Wertungssystem festlegte. Die Gestaltung der Gebäude soll bewusst keiner bestimmten Epoche oder Kultur zugeordnet werden können.

Veröffentlichung und Updates

Das Spiel, das die Unity-Engine nutzt, erschien zunächst am 4. April 2019 über Steam für Windows. Mehrere Aktualisierungen nach der Veröffentlichung erweiterten das Spiel um neue Inhalte. Frühe Updates fügten neue Inseltypen und Gebäude wie Algenfarmen und Monumente hinzu sowie neue Funktionen, etwa einen Fotomodus, der die Bedienelemente der Benutzeroberfläche ausblendet, um unverstellte Bildschirmfotos zu ermöglichen. Das letzte größere Update erschien im Juni 2019; es ergänzte die Unterstützung für macOS und Linux, einen Sandbox-Modus, der die Wertungsmechanik entfernt und eine unbegrenzte Auswahl an Gebäuden bereitstellt, sowie eine Rückgängig-Schaltfläche, mit der Spieler im ursprünglichen Spielmodus das zuletzt gesetzte Gebäude wieder entfernen können.

Islanders: Console Edition wurde von Grizzly Games in Zusammenarbeit mit Coatsink entwickelt und 2021 veröffentlicht. Die Fassung für die Nintendo Switch erschien am 11. August 2021. Versionen für PlayStation 4 und Xbox One folgten am 26. August 2021. Dank Abwärtskompatibilität ließen sich diese Fassungen auch auf der PlayStation 5 beziehungsweise der Xbox Series spielen. Die Konsolenfassung bietet neue Inseltypen und Farbschemata sowie einen zusätzlichen Gebäudetyp. Am 23. Mai 2022 gab Coatsink bekannt, Islanders von Grizzly Games übernommen zu haben, mit dem Ziel, herunterladbare Inhalte zu erstellen, Versionen für weitere Plattformen zu veröffentlichen und möglicherweise einen Nachfolger zu entwickeln. Grizzly Games sollte in nicht näher bestimmter Funktion an der Reihe beteiligt bleiben.

Islanders: VR erschien am 28. September 2023 für die Virtual-Reality-Brillen der Meta-Quest-Reihe. Bei der Umsetzung für VR wirkte Stage Clear Studios mit.

Rezeption

Die Kritik an Islanders fiel weitgehend positiv aus. Auf der Bewertungsplattform Metacritic, die Rezensionen aus etablierten Publikationen sammelt und daraus einen gewichteten Mittelwert von maximal 100 bildet, erreichte das Spiel einen Wert von 82 von 100. Rezensenten lobten die bewusst schlichte Mechanik ebenso wie die minimalistische Low-Poly-Optik und den entspannenden Soundtrack. Das Spiel war zudem kommerziell erfolgreich: Im April 2019 zählte es zu den zwanzig meistverkauften Neuerscheinungen auf Steam. Im Juli 2019 zählte Hayden Dingman von PC World das Spiel zu seinen bislang liebsten Indie-Titeln des Jahres. Im selben Monat führte auch die Redaktion von Rock, Paper, Shotgun das Spiel auf ihrer Liste der bisher besten Titel des Jahres. Luke Plunkett von Kotaku nahm das Spiel in seine Liste der zehn besten Spiele des Jahres 2019 auf. Paul Tamayo, ebenfalls von Kotaku, führte es unter den entspannendsten Spielen des Jahres 2019.

Viele Kritiker hoben die Einfachheit des Spiels positiv hervor und beschrieben es als entspannend oder meditativ. In seiner ausführlichen Rezension bezeichnete Luke Plunkett Islanders als reines Städtebauen ohne Aufwand und Ablenkung. Rezensenten stellten fest, dass das schlichte Spielprinzip eine variable Sitzungslänge begünstigt. Viele schätzten die Möglichkeit, in kurzen Sitzungen zu spielen. Sowohl der Rezensent des Spielemagazins Edge als auch Cass Marshall von Polygon beschrieben das Spiel als „Gaumenreiniger“ zum Herunterkommen zwischen Sitzungen komplexerer Spiele. Andere hielten das Spiel für sich genommen für lange Sitzungen geeignet. Mehrere Rezensenten fühlten sich durch das strategische Platzieren von Gebäuden an das gezielte Lenken fallender Steine im Geschicklichkeitsspiel Tetris erinnert.

Der visuelle Stil beeinflusste die Spielweise mancher Rezensenten: Sowohl Samuel Guglielmo von TechRaptor als auch der Rezensent des Magazins Edge beschrieben einen Zwiespalt zwischen einer auf Schönheit und einer auf Punktmaximierung ausgerichteten Bauweise, wobei Edge die Inseln dank des klaren geometrischen Stils in beiden Fällen für ansehnlich hielt. Die französische Spieleseite Millenium lobte, wie gut Farbpaletten und Formen zum Spielprinzip passten.

Mehrere Rezensenten deuteten den visuellen Wandel jeder Insel von unberührter Natur hin zu dichter Bebauung als Kommentar zum Verhältnis des Menschen zur Natur; Michael Moore von The Verge und Christian Donlan von Eurogamer hoben hervor, dass das Spiel die Bewertung dieses Wandels dem Spieler überlasse, statt eine Sichtweise vorzugeben.

Der ausgeprägte Minimalismus zog Kritik von Rezensenten auf sich, die sich mehr Tiefe wünschten. Sowohl Nicoló Paschetto von der italienischen Spieleseite The Games Machine als auch Alice Liguori von Rock, Paper, Shotgun bedauerten, dass das Spiel keine animierten Bewohner besitze, die den Inseln Leben einhauchten. Manche Kritiker bemängelten den nur aus einem Stück bestehenden Soundtrack. Andere hatten Vorbehalte gegenüber der Spielmechanik. Der Rezensent von Millenium hätte sich neben dem reinen Punktesammeln weitere Ziele gewünscht. Der Rezensent von Edge merkte an, das Spiel könne bei der Platzierung von Gebäuden mitunter pingelig sein, und Alessandro Barbosa von Critical Hit kritisierte das anfängliche Fehlen einer Rückgängig-Funktion. Mehrere Rezensenten empfanden es als ärgerlich, nach einem Game over wieder auf den früheren, schlichteren Inseln zu beginnen. Alec Meer schlug zudem vor, dass Spieler bestehende Inseln zurücksetzen können sollten.

Konsolenversion

Auch die Aufnahme von Islanders: Console Edition fiel positiv aus; die Switch-Fassung erreichte auf Metacritic einen Wert von 76 von 100. Kritiker fanden allgemein, dass sich das entspannte Spielprinzip und die Low-Poly-Grafik sowohl im Dock- als auch im Handheld-Betrieb gut auf die Nintendo Switch übertragen ließen. Viele befanden jedoch, dass sich die Steuerung schlecht auf Gamecontroller übertragen ließ. Donlan merkte an, das Spielen mit dem Switch-Controller sei nicht ganz so elegant wie mit der Maus. Ingram schrieb, die Steuerung könne mitunter fummelig wirken. Willem Hilhorst, der für Nintendo World Report schrieb, äußerte sich am kritischsten und bezeichnete das Steuerungsschema als irritierend. Hilhorst wünschte sich zudem genauere Erläuterungen zur Gebäudeplatzierung, da er die Mechanik der zulässigen Bauplätze bisweilen verwirrend fand.

Nachwirkung

Mehrere Kritiker zogen Vergleiche zwischen Islanders und späteren minimalistischen Aufbauspielen. Nach der Konsolenveröffentlichung von Islanders verglichen viele es mit Dorfromantik, einem 2021 erschienenen, kachelbasierten Aufbauspiel. Mehrere Rezensionen zu Townscaper, einem 2021 erschienenen Low-Poly-Aufbauspiel, verglichen dieses ausdrücklich mit Islanders.

In einem Beitrag von 2022 verknüpfte Geoffrey Bunting von Eurogamer die zunehmende Beliebtheit von Spielen wie Islanders mit der COVID-19-Pandemie. Während der frühen Phase der Pandemie verhängten viele Länder als Eindämmungsmaßnahme Ausgangssperren. Bunting argumentiert, dass die Menschen in diesen Zeiten über mehr freie Zeit verfügten und Ablenkung von Stress suchten, weshalb sie sich entspannenden, minimalistischen Spielen zuwandten.

Im Februar 2025 kündigte Coatsink mit Islanders: New Shores einen Nachfolger an. Er erschien am 10. Juli 2025 für Windows, Nintendo Switch, PlayStation 5 und Xbox Series.