Norco (videojuego)

Norco es una aventura gráfica de apuntar y hacer clic de 2022, desarrollada por Geography of Robots y distribuida por Raw Fury. Ambientada en una versión distópica y futurista de Norco, Luisiana, sigue a Kay, una mujer que regresa a su ciudad natal tras la muerte de su madre, de la que estaba distanciada. Mientras busca a su hermano desaparecido, se ve envuelta en el misterio de las investigaciones que su madre llevaba a cabo.

Norco surgió de un proyecto documental multimedia sobre el paisaje de Luisiana tras el huracán Katrina, que con el tiempo se convirtió en un videojuego completo. El juego se lanzó para macOS y Windows en mayo de 2022, y para PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One y Xbox Series X/S en noviembre de ese mismo año. Norco recibió reseñas positivas, con elogios especialmente dirigidos a su apartado artístico y su guion. Fue nominado a varios premios y ganó el Long Form Award en A MAZE. / Berlín.

Jugabilidad y ambientación

Norco es una aventura gráfica de apuntar y hacer clic que se juega desde una perspectiva en primera persona. El juego alterna entre la perspectiva de Kay, situada en el presente, y la de su madre Catherine, en flashbacks ocurridos unos meses antes. El jugador puede conversar con personajes no jugables (PNJ), examinar e interactuar con objetos del entorno, y añadir elementos a su inventario. Kay dispone de un mapa mental que puede consultar para repasar las conexiones entre los personajes y obtener contexto sobre la ciudad. El teléfono móvil de Catherine, que Kay obtiene más adelante, permite grabar notas de voz y pedir vehículos de transporte compartido para desplazarse entre distintas zonas de Nueva Orleans. Entre los minijuegos se incluyen combates por turnos y la navegación de un bote para explorar el pantano.

El juego se desarrolla en una versión distópica y futurista de Norco, Luisiana, y en otras zonas del estado en torno a Nueva Orleans. La ciudad y el paisaje circundante están dominados por Shield, un conglomerado petrolero transnacional que representa dentro del juego a Shell. La actividad de Shield ha provocado contaminación, vigilancia y el colapso de barrios enteros, y la ciudad atraviesa un grave deterioro ambiental y social. Julian Lucas, en un artículo para The New Yorker, señaló que la narrativa vuelve una y otra vez sobre el envenenamiento de la tierra, el cielo y las vías fluviales, y en particular de las vidas humanas.

Argumento

Kay Madère regresa a Norco tras cinco años de ausencia, a raíz de la muerte de su madre Catherine, de quien estaba distanciada. Se reencuentra con Million, un androide fugitivo al que su madre daba cobijo, y descubre que, antes de morir, Catherine investigaba algo misterioso en el lago Pontchartrain. Mientras busca a su hermano menor, Blake, que parece haber desaparecido, el detective privado Brett LeBlanc le cuenta a Kay que Shield confiscó una caja con las pertenencias de su madre. Al infiltrarse junto a Million y el pirata petrolero Lucky en la refinería local de Shield para recuperarla, se topan con Laura Saint Claire, directora regional de la empresa, quien admite que su cordura se tambalea a causa de una "luz" que Catherine llegó a presenciar. Saint Claire deja que Kay se lleve la caja y poco después se suicida.

Kay encuentra una tarjeta de acceso que abre una oficina secreta en la casa familiar, en la que se guarda la conciencia "versionada" de Catherine, cargada digitalmente. Al ver esto, Million ataca de pronto a Kay, que es rescatada por LeBlanc, quien destruye al androide y deduce que había sido enviado para espiar a Catherine.

En los segmentos de flashback se muestra que, tras acumular una deuda médica considerable por un tratamiento contra el cáncer, Catherine fue contratada por un nodo de Superduck —una red viral semibiológica surgida de la bifurcación de otra conciencia versionada— para recuperar la Piedra. La Piedra es un orbe luminoso y flotante de origen enigmático, que un culto liderado por Kenner John había trasladado a un centro comercial abandonado; sus seguidores son conocidos como los Garrett. A regañadientes, Catherine recurre a la ayuda de Pawpaw, un fanático religioso sin hogar convencido de que el linaje de Catherine desciende directamente de Jesucristo, para introducirse en el centro comercial y robar la Piedra. Catherine entrega la Piedra a Superduck, que la absorbe y le paga por ello. Mientras tanto, Pawpaw decapita a Kenner John y toma el liderazgo de los Garrett. El cáncer de Catherine reaparece y ella muere semanas después.

En el presente, Kay descubre que la red Superduck se ha ido deteriorando rápidamente desde que absorbió la Piedra, y que emite una señal de socorro desde un nodo situado en el lago Pontchartrain. Kay y LeBlanc recuperan la Piedra del nodo y descubren que los Garrett han estado construyendo en secreto una nave espacial en el pantano. Tras un viaje surrealista y alucinatorio por los distintos niveles de la nave, Kay despierta y encuentra a LeBlanc gravemente herido tras haber sido atacado por Pawpaw. Este ha instalado a Blake y el cadáver embalsamado de Catherine en un altar situado en el nivel superior, a la espera de que Kay llegue, convencido de que la Piedra los guiará hacia una civilización cristiana extraterrestre. Pawpaw invita a Kay a completar el altar.

Kay puede aceptar su destino y morir junto a su familia cuando la nave, defectuosa, explote, o bien zambullirse sola en el lago y nadar hasta ponerse a salvo, abandonando a Blake. De manera alternativa, si Kay ha convencido antes a un Garrett llamado Bruce, encargado del lanzamiento, de abandonar el culto y volver a casa, el despegue se retrasará, lo que le permitirá escapar junto con Blake y el cuerpo de Catherine.

Desarrollo y lanzamiento

El desarrollador del juego utiliza el seudónimo Yuts, derivado de un apodo cariñoso de su abuelo. Yuts pasó su infancia, y parte de su vida posterior, en Norco. Durante su niñez se sintió, en sus propias palabras, "atemorizado pero fascinado" por el paisaje de la zona, moldeado por la industria petrolera y sede de una gran planta de Shell que ha sufrido dos explosiones catastróficas.

El juego nació de un proyecto documental multimedia iniciado en 2015 por Yuts y un amigo. El trabajo combinaba texto, entrevistas y componentes audiovisuales, y se centraba en el impacto del huracán Katrina sobre Luisiana y su paisaje. Además de Yuts, el equipo de desarrollo, Geography of Robots, está formado también por la hermana de Yuts, Aaron Gray, Jesse Jacobi, y los músicos, también seudónimos, fmAura y Gewgawly I. Parte del proyecto multimedia incluía un juego de desplazamiento lateral en el que un robot intentaba entrar en una refinería de Norco; ese juego evolucionó hasta convertirse en Norco, cuya primera versión se creó en 2016. Yuts y Geography of Robots optaron por un estilo de pixel art para el juego. Yuts aprendió por su cuenta, investigando en internet, a crear las ilustraciones con las que contribuyó al proyecto.

Gewgawly I fue el primer colaborador de Yuts. Junto con fmAura, se encargó de diseñar la banda sonora del juego, buscando capturar el ambiente y la atmósfera de la región de los River Parishes. El juego incorpora grabaciones de campo realizadas por Matt Carney, amigo del equipo de desarrollo, tomadas en los alrededores de Baton Rouge.

El juego se llamó originalmente Norco: Faraway Lights y estaba planteado como la primera entrega de una trilogía episódica, aunque finalmente ese material se reconvirtió en el primer acto de un juego independiente único. Raw Fury firmó el contrato de distribución en 2020. En septiembre de 2022, Geography of Robots anunció que el juego llegaría a consolas el 20 de octubre de ese año.

Influencias

Entre las influencias directas de Norco se encuentran los videojuegos Déjà Vu y Snatcher. Yuts también se inspiró en Midgar, la ciudad ficticia de la saga Final Fantasy. Según él, Midgar, una ciudad fuertemente jerarquizada controlada por una compañía energética, le proporcionó un marco para entender cómo la industria y los desastres industriales se distribuyen de forma desigual en la sociedad. Yuts, que anteriormente trabajó para el ayuntamiento de Nueva Orleans realizando labores de SIG, ha citado a Mike Davis como una de sus referencias. Davis, académico marxista y geógrafo crítico, escribió con frecuencia sobre la intersección entre los problemas ambientales y sociales.

Recepción

El juego recibió reseñas positivas por parte de la crítica. En el agregador de reseñas Metacritic, el juego tiene una puntuación media ponderada de 89 sobre 100, lo que se traduce en "reseñas generalmente favorables". The Guardian le otorgó la puntuación máxima, 5 sobre 5.

El apartado artístico del juego recibió elogios. Kyle LeClair, de Hardcore Gamer, destacó especialmente la variedad de detalle de sus ilustraciones. Noelle Warner, en un artículo publicado por Destructoid, señaló que el juego lograba visuales a menudo espectaculares, capaces también de resultar "feos y grotescos" de un modo que reforzaba el mensaje de la obra. Para Warner, los riesgos artísticos que asumió el juego terminaron jugando a su favor.

Al igual que ocurrió con el apartado visual, la crítica destacó también la calidad del guion de Norco. Khee Hoon Chan, en su reseña para The Gamer, calificó la escritura de impecable y resaltó los giros repentinos de la narrativa. En su reseña para Kotaku, John Walker coincidió con esa valoración y señaló que el guion era el aspecto donde el juego brillaba con más fuerza, al abrazar plenamente el realismo mágico con un tono a la vez poético y marcadamente pesimista.

Parte de la crítica ha comparado Norco con Disco Elysium, un juego de rol, y con Kentucky Route Zero, otra aventura gráfica de apuntar y hacer clic. Chris Tapsell, en su reseña para Eurogamer, criticó que Norco resultaba en ocasiones sobreescrito, de un modo similar a lo que podía ocurrir con Kentucky Route Zero o Disco Elysium. Cameron Kunzelman, escribiendo para Vice, elogió que Norco alcanzaba el mismo logro que esos dos títulos: la creación de mundos habitados en los que sus personajes simplemente intentan salir adelante.

Yuts considera justas las comparaciones con Kentucky Route Zero, aunque afirma que ve ambos juegos como propuestas muy distintas, tanto a nivel mecánico como temático. Alexis Ong, en un artículo para PC Gamer, agrupó a Norco, Kentucky Route Zero y Night in the Woods dentro de un pequeño pero relevante grupo de aventuras narrativas de corte "hiperlocal" centradas en cuestiones económicas. Según Ong, la crítica y los jugadores se apresuraron a comparar estos juegos entre sí sin desarrollar mejores herramientas para hablar de este subgénero.

Premios

Norco ganó el primer Tribeca Games Award, entregado en el Festival de Cine de Tribeca de 2021. En el festival A MAZE. de 2022, el juego obtuvo el Long Form Award. Polygon y The New Yorker lo incluyeron en sus respectivas listas de los mejores videojuegos de 2022.