Ace Combat 04: Shattered Skies

Ace Combat 04: Shattered Skies (jap. エースコンバット04 シャッタードスカイ, Ēsu Konbatto Zero Fō: Shattādo Sukai; in Europa veröffentlicht als Ace Combat: Distant Thunder) ist ein im Jahr 2001 erschienenes Arcade-Flugzeugspiel, das von Namco für die PlayStation 2 entwickelt und veröffentlicht wurde. Es ist der vierte Teil der Ace-Combat-Reihe und der erste, der für die PlayStation 2 erschien. Die Handlung des Spiels – angesiedelt in einem fiktiven Paralleluniversum, in dem die Erde durch Asteroideneinschläge verwüstet wurde – folgt dem Spielercharakter „Mobius 1“, einem Kampfpiloten einer multinationalen Militärkoalition, der die Befreiung des fiktiven Kontinents Usea von dem expansionistischen Staat Erusea anführt.

Ace Combat 04 bietet ein Gameplay im Arcade-Stil, das Elemente von Realismus und Fantasy vereint: Während das Spiel über eine realistische Flugsteuerung verfügt und in der Moderne angesiedelt ist, kann das Flugzeug des Spielers beispielsweise Dutzende von Raketen in einem scheinbar unbegrenzten Stauraum mitführen und anspruchsvolle Flugmanöver – wie etwa Flüge durch Tunnel – absolvieren; zudem tauchen in bestimmten Missionen Superwaffen wie gewaltige Railguns auf. Das Spiel umfasst eine Kampagne mit 18 Missionen sowie einen Multiplayer-Kampfmodus. Insgesamt lassen sich 21 verschiedene Flugzeugmodelle freischalten und mit einer Vielzahl von Spezialwaffen ausrüsten.

Die Entwicklung von Ace Combat 04 begann als Neustart der Reihe, nachdem Ace Combat 3: Electrosphere nur verhalten aufgenommen worden war. Das Spiel wurde vom „AC04 Project“ entwickelt – einem Team, das bereits an Ace Combat 3 gearbeitet hatte. Bei seiner Veröffentlichung erntete Ace Combat 04 viel Lob von der Fachwelt; insbesondere Gameplay, Steuerung, Handlung, Grafik und Musik wurden positiv hervorgehoben. Es war der meistverkaufte Teil der Serie, bis es 2019 von Ace Combat 7: Skies Unknown abgelöst wurde.

Spielprinzip

Der Spieler schlüpft in die Rolle eines Kampfpiloten und absolviert 18 Story-Missionen sowie einen Split-Screen-Modus für direkte Duelle. Jede Mission umfasst unterschiedliche Einsatzziele – darunter Luftkämpfe, Bodenangriffe und die Eskorte befreundeter Einheiten – und wird von Funkkommentaren echter Kampfpiloten begleitet. Das Flugzeug des Spielers ist mit einem Maschinengewehr sowie Standardraketen ausgerüstet, die Ziele in der Luft, am Boden und auf See erfassen können. Zudem lassen sich Spezialwaffen wie Luft-Luft- und Luft-Boden-Raketen, Raketen und Bomben mitführen, wobei deren Verfügbarkeit vom jeweiligen Flugzeugtyp abhängt. Nach Abschluss jeder Mission wird die Leistung des Spielers bewertet; als Belohnung erhält er Credits, mit denen sich neue Flugzeuge und Spezialwaffen erwerben lassen.

Der Spieler hat die Möglichkeit, 21 verschiedene Flugzeuge zu erwerben – sowohl reale als auch fiktive Modelle –, darunter Jagdflugzeuge, Erdkampfflugzeuge, Abfangjäger, Mehrzweckkampfflugzeuge und Maschinen zur Erringung der Luftüberlegenheit. Für jedes Flugzeug gibt es zwei alternative Lackierungen, die durch den Abschuss feindlicher Fliegerasse freigeschaltet werden, welche in den jeweiligen Missionen versteckt sind.

Das Gameplay ist einfacher und stärker auf Action ausgelegt als bei anderen Kampfflugsimulationen. Das Flugzeug des Spielers führt deutlich mehr Munition mit sich als ein reales Flugzeug und verfügt über unbegrenzten Treibstoff. Es stehen verschiedene Schwierigkeitsgrade zur Auswahl, die die Anzahl der Gegner, die KI-Stärke sowie die Schadensschwellen für Spieler und Gegner festlegen. Auf niedrigeren Schwierigkeitsstufen kann der Spieler mehrere Raketentreffer überstehen, während auf der höchsten Stufe bereits eine einzige Rakete das Flugzeug zerstören kann.

Handlung

Hintergrund

Ace Combat 04 spielt im fiktiven Universum der Serie, „Strangereal“, in dem die Erde über völlig andere Nationen, Geografie und Geschichte verfügt. Die Handlung des Spiels schildert den „Kontinentalkrieg“ von 2003, der zwischen der Föderalen Republik Erusea und der Koalition der „Independent State Allied Forces“ (ISAF) um Gebiete auf dem Kontinent Usea geführt wurde. Im Jahr 1999 zerbrach ein Asteroid in mehrere Teile, die auf der Erde einschlugen; dies verursachte weitreichende Verwüstungen und löste eine internationale Finanz- sowie Flüchtlingskrise aus. Vier Jahre später, im Jahr 2003, startete Erusea – das mit einem massiven Flüchtlingszustrom und verschärften internationalen Spannungen zu kämpfen hatte – plötzlich eine großangelegte Invasion des gesamten Kontinents, einschließlich des neutralen Staates San Salvacion.

Zudem eroberte Erusea ein System von Railguns zur Asteroidenabwehr mit dem Codenamen „Stonehenge“ und baute es zu einer Superwaffe für die Flugabwehr mit enormer Reichweite um. Zur Gegenwehr wurde die ISAF gegründet; doch aufgrund der militärischen Stärke Eruseas und der durch Stonehenge gesicherten Lufthoheit sah sich die Koalition gezwungen, sich auf die Insel North Point – außerhalb der effektiven Reichweite von Stonehenge – zurückzuziehen, wodurch Erusea das gesamte Festland von Usea besetzen konnte.

Die Spieler steuern den stummen Protagonisten „Mobius 1“, einen ISAF-Kampfpiloten, der den Gegenangriff gegen Erusea anführt. Zu den weiteren Charakteren gehören AWACS SkyEye, ein Operator für luftgestützte Frühwarnung und Kontrolle, der die Einsätze von Mobius 1 koordiniert; Yellow 13, ein eruseischer Spitzenpilot, der die Elite-Staffel „Yellow Squadron“ anführt; sowie Yellow 4, der Flügelmann und enge Freund von Yellow 13. Die Zwischensequenzen werden von einem Mann aus San Salvacion kommentiert, der nach dem Krieg einen Brief an Mobius 1 verfasst und sich dabei an seine Kindheit im besetzten Hauptstadtgebiet von San Salvacion erinnert.

Handlung

Mobius 1 und die ISAF verhindern, dass Bomber Eruseas das ISAF-Hauptquartier zerstören, wodurch sich die ISAF-Truppen sicher nach North Point evakuieren können. Anschließend beteiligt sich Mobius 1 an einer Reihe von Luftangriffen, um Eruseas „unbesiegbare“ Aegir-Flotte auszuschalten und so deren Versuche einer Invasion von North Point über den Seeweg zu stoppen. Ermutigt durch diese Siege dringen ISAF-Flugzeuge tiefer in den Kontinent vor, erleiden jedoch schwere Verluste durch das Feuer von Stonehenge. Daraufhin startet die ISAF eine Bodeninvasion des useanischen Festlands und etabliert einen Brückenkopf auf dem Kontinent. Mobius 1 erlangt den Ruf eines vielversprechenden Fliegerasses.

Unterdessen wird ein Junge Zeuge des Todes seiner engsten Familie, als ein eruseischer Kampfjet mit einer gelb lackierten „13“ auf dem Seitenleitwerk ein ISAF-Flugzeug abschießt, das in das Haus des Jungen stürzt. Der Junge kommt bei seinem Onkel unter – einem arbeitslosen Alkoholiker, der über einer Bar in der Hauptstadt von San Salvacion wohnt und seinen Lebensunterhalt damit verdient, dort für eruseische Soldaten Musik zu spielen. Dort lernt er den eruseischen Spitzenpiloten „Yellow 13“, den Anführer der eruseischen Elite-Staffel „Yellow“, sowie dessen Flügelmann „Yellow 4“ kennen. Obwohl der Junge „Yellow 13“ anfangs ablehnend gegenübersteht, schließen der Captain und die übrigen Staffelmitglieder Freundschaft mit ihm und nehmen ihn in ihre Gemeinschaft auf. Der Junge berichtet von Yellow 13s Wunsch, sich einem würdigen Gegner zu stellen, und von dessen Anerkennung für das wachsende Können von Mobius 1.

Die Invasion der ISAF markiert einen Wendepunkt im Krieg gegen Erusea, während die Yellow-Staffel mit logistischen Problemen zu kämpfen hat. Der Junge entdeckt, dass der Wirt und seine Tochter für den Widerstand arbeiten, wenngleich die Tochter eine Zuneigung zu Yellow 13 hegt. Sie verübt einen Bombenanschlag auf den Flugplatz der Yellow-Staffel und beschädigt dabei die Maschinen von Yellow 13 und Yellow 4. Daraufhin startet die ISAF einen Angriff auf Stonehenge, bei dem Mobius 1 das Railgun-System ausschaltet. Die Yellow-Staffel eilt zur Verteidigung von Stonehenge herbei, doch im anschließenden Luftkampf wird Yellow 4 von Mobius 1 abgeschossen; ihr durch den Bombenanschlag beschädigter Schleudersitz versagt, und sie kommt beim Absturz ums Leben, was Yellow 13 schwer trifft.

Als sich die ISAF-Streitkräfte San Salvacion nähern, stellt Yellow 13 die Tochter des Barbesitzers, nachdem diese versucht hat, Sprengzünder zu platzieren. Der Junge greift ein und beschimpft Yellow 13 als „Faschistenschwein“. Yellow 13 ist über die Worte des Jungen verärgert, lässt die beiden jedoch ziehen. Während die ISAF die Hauptstadt von San Salvacion befreit, folgen der Junge und die Tochter des Barbesitzers den sich zurückziehenden eruseischen Truppen. Die ISAF-Streitkräfte durchbrechen die letzte Verteidigungslinie Eruseas und stoßen bis zur eruseischen Hauptstadt Farbanti vor. Mobius 1 führt die Belagerung von Farbanti an; dabei stellt und besiegt er die verbliebenen Mitglieder der Yellow-Staffel, einschließlich Yellow 13. Der Junge und die Tochter des Barbesitzers finden das Taschentuch von Yellow 13 und begraben es.

Die eruseische Führung kapituliert vor der ISAF. Doch eine abtrünnige Gruppe eruseischer Offiziere bringt „Megalith“ unter ihre Kontrolle – eine Superwaffe, die eigentlich ballistische Raketen einsetzt, um Asteroidenfragmente im Orbit abzuschießen; nun beabsichtigen sie, die Waffe für einen Vergeltungsschlag in Form eines kinetischen Bombardements gegen Usea zu nutzen. Mobius 1 führt die neu aufgestellte Mobius-Staffel in den Kampf gegen die abtrünnigen Offiziere, während eine Spezialeinheit in die Megalith-Anlage eindringt. Als Mobius 1 in die Raketenschächte fliegt, um die Generatoren von Megalith zu zerstören, öffnet die Spezialeinheit im letzten Moment den Fluchtweg für den Piloten. Nach der Zerstörung von Megalith feiert die Staffel bei ihrer Rückkehr zur Basis den Heldenmut von Mobius 1.

Viele Jahre nach dem Krieg denkt der inzwischen erwachsene Junge über das Leben und den Tod von Yellow 13 nach. Er beendet seinen Brief an Mobius 1 mit der Überzeugung, dass die Rivalität zwischen den beiden Piloten Yellow 13 eine „unerwartete Freude [...] am Ende dieses sinnlosen Krieges“ bereitet habe.

Entwicklung

Die Entwicklung von Ace Combat 04 begann als Neustart der Reihe, nachdem Ace Combat 3: Electrosphere nur verhalten aufgenommen worden war. Diese Ausrichtung spiegelte sich auch im Werbeslogan „It's Changing Everything Again“ („Es verändert wieder alles“) wider. Das Gameplay erhielt einen stärkeren Arcade-Charakter, wobei der Schwerpunkt vermehrt auf der Jagd nach Highscores lag und weniger auf erzählerischen Zwischensequenzen. Das Studio 4°C gestaltete die Zwischensequenzen, die zwischen den Missionen abliefen, als animierte Standbildsequenzen (Slideshows); dies stellte eine kostengünstige Alternative zu den aufwendigen, vollständig animierten Zwischensequenzen von Electrosphere dar.

Die Entwicklung wurde vom „AC04 Project“ geleitet – einem Entwicklerteam, das zuvor bereits an Ace Combat 3 gearbeitet hatte. Aus diesem Team ging schließlich „Project Aces“ hervor, Namcos eigenes Entwicklerteam für die Ace-Combat-Reihe.

„Strangereal“ – der Name des fiktiven Universums, in dem der Großteil der Ace-Combat-Reihe spielt – entstand während der Entwicklung von Ace Combat 04. Er sollte die „seltsame, reale Welt“ beschreiben, die als Schauplatz für die Serie erschaffen worden war, nachdem dieser Aspekt in früheren Titeln noch vage geblieben war. Der Begriff wurde im Marketing für Ace Combat 04 verwendet und tauchte erstmals in einem Trailer auf, der auf der Tokyo Game Show im Jahr 2000 gezeigt wurde. Obwohl der Begriff ursprünglich nur als Marketingbezeichnung für das bis dahin namenlose Universum des Spiels gedacht war, begannen Fans, es „Strangereal“ zu nennen; der Name setzte sich durch und wurde in späteren Veröffentlichungen auch offiziell verwendet. Intern nutzt das Entwicklerteam Project Aces den Begriff „True Strangereal“, um jene spezifische Version von Strangereal zu bezeichnen, die in Ace Combat 04 dargestellt wird und die auch den meisten anderen Haupttiteln der Reihe als Grundlage dient.

Im Gegensatz zur von Top Gun inspirierten Rockmusik in Ace Combat 2 und der elektronischen Musik in Electrosphere zeichnet sich der Soundtrack von Ace Combat 04 durch eine Mischung aus Rock, orchestralen Klängen und Synthesizer-Musik sowie einen Song mit lateinisch geprägtem Chor aus; diese Kombination prägte den Stil künftiger Ace-Combat-Soundtracks maßgeblich. Sound-Director Tetsukazu Nakanishi konzipierte die Musik so, dass sie wie ein Filmsoundtrack fließt. Die Audioaufnahmen stammten von F-4- und F-15-Kampfjets der japanischen Luftselbstverteidigungsbasis Hyakuri.

Rezeption

Ace Combat 04: Shattered Skies war ein kommerzieller Erfolg. Bis 2008 wurden weltweit 2,64 Millionen Exemplare ausgeliefert; damit war es das meistverkaufte Ace-Combat-Spiel, bis es 2021 von Ace Combat 7: Skies Unknown übertroffen wurde.

Ace Combat 04: Shattered Skies wurde bei seiner Veröffentlichung von der Kritik gefeiert; so erhielt es die Auszeichnung „Gold Hall of Fame“ von Famitsu und wurde von IGN als „Editor's Choice“ gelistet. Auf der Bewertungsplattform Metacritic erreicht der Titel einen Wert von 89/100, was für „generally favourable reviews“ („überwiegend positive Kritiken“) steht. IGN bewertete das Spiel mit 9,1 von 10 Punkten, und Famitsu vergab zum Release eine Wertung von 33 von 40 Punkten. Zudem wurde es für die jährlichen Auszeichnungen von GameSpot in den Kategorien „Beste Geschichte“ und „Bestes Shooter-Spiel“ (im Konsolenbereich) nominiert; diese Preise gingen jedoch an Final Fantasy X bzw. Halo: Combat Evolved.